Visiter le Pays Basque, entre mer, montagne et villages typiques

Les Pyrénées-Atlantiques, dans l'extrême sud-ouest de la France, sont divisés en deux régions historiques : le Béarn, dont le chef-lieu est Pau, et le Pays Basque français, dont la ville principale est Bayonne. Le Pays Basque s'appelle Euskal Herria en basque, ce qui signifie "le pays de la langue basque". Il s'agit d'ailleurs d'une des seules régions qui se définie par sa connaissance de la langue. Près d'un tiers de la population parle le basque et près de la moitié le comprend ! Entre les vagues de l'Océan Atlantique, les premières crêtes des Pyrénées, et les villages typiques blancs et rouges, le Pays Basque met tout le monde d'accord ! Si vous aimez le "bon-vivre", vous aimerez le Pays Basque !

La période idéale pour visiter le Pays Basque est entre mai et septembre. Nous y sommes allés au mois d'avril, et la météo était assez incertaine. Nous avons eu deux journées de bonne pluie. Le reste du temps était agréable, mais les températures étaient plutôt fraîches. En été, au contraire, les températures peuvent rapidement monter. Pouvant parfois paraître étouffantes dans les terres, mais plus rafraîchissantes sur la côte. Néanmoins, nous avons bien vu que la "haute saison" démarrait plutôt fin avril. À Espelette, où nous logions, et dans les villages alentour, la majorité des restaurants étaient fermés le soir. En revanche, sur la côte, la basse saison avait déjà l'air terminée.

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Aller dans le Pays Basque

En tant que Franciliens, le Pays Basque, c'est loin... très loin ! En voiture, comptez près de 800 kilomètres que vous parcourrez, si tout va bien, en un peu moins de huit heures, pour rejoindre Espelette depuis Paris. Vous pouvez aussi prendre le train, les villes de Bayonne, Biarritz et Saint-Jean-de-Luz sont desservies de façon directe depuis la gare de Paris Montparnasse. Comptez 4h10 de train jusqu'à Bayonne, et 4H30 jusqu'à Saint-Jean-de-Luz. Mais si vous souhaitez être totalement indépendants, il vous faudra prévoir la location d'une voiture. Vérifiez le budget total. C'est pour cette raison que nous avons opté pour la solution voiture depuis Paris, bien que très long... Néanmoins, le réseau de transports en commun a l'air bien présent dans le Pays Basque. Et nous avons vu beaucoup de bus, partout où nous allions. N'hésitez pas à vérifier les différentes lignes et les fréquences de celles-ci pour voir si cela concorde avec votre programme.

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Espelette et ses piments

Village emblématique et typique de la région, c'est à Espelette (Ezpeleta en basque) que nous avons logé pour visiter le Pays Basque en une semaine. C'est un excellent point de chute si vous êtes intéressés à la fois par la côte Atlantique et par les terres. Nous avons logé à l'Hôtel Euzkadi, un bel hôtel trois étoiles, qui propose également un excellent restaurant. Vous ferez rapidement le tour du village, qui ne possède en réalité qu'une rue principale. Très agréable, mais pas bien longue. Vous y trouverez diverses boutiques proposant des spécialités régionales. Espelette est mondialement connue pour son piment. Petite information bonus, le piment d'Espelette est la seule épice en France à bénéficier du label d'appellation d'origine protégé. Deuxième information bonus, cette variété de piment est en réalité originaire du Mexique et a été introduite au Pays Basque au XVIe siècle, suite à la conquête espagnole.

Si vous avez un peu de temps, vous pouvez faire une balade d'environ 7 kilomètres, faisable en 1h30 environ, autour d'Espelette. Partez de l'Hôtel Euzkadi, et suivez la route, avec la place du marché dans votre dos. Partez sur la droite, Plazako Karrika, puis de nouveau à droite, passez devant le château, qui abrite également l'office de tourisme. Puis prenez des escaliers qui descendent sur votre gauche, juste après un mur de pelote basque. Vous suivez alors un balisage jaune que vous ne quitterez jamais. Vous alternerez entre routes goudronnées et sentiers en forêt.

C'est une balade agréable, assez courte et sans difficulté particulière ses 170 mètres de dénivelé positif. Néanmoins, je ne vous la conseillerai pas par temps humide, car les sentiers peuvent très vite être boueux.

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La Rhune, randonnée et train à crémaillère

Nous avons commencé notre semaine au Pays Basque par la Rhune (Larrun en basque). Culminant à 902 mètres d'altitude, la Rhune est le sommet du massif du même nom. Traversé par la frontière qui sépare la France et l'Espagne, il s'agit d'une attraction touristique très connue de la région. Il y a plusieurs sentiers de randonnée qui mènent au sommet, mais il y a aussi un train à crémaillère : le Train de la Rhune.

Si vous êtes intéressés par le Train de la Rhune, il faudra vous rendre au Col de l'Ignace. Quelques petites informations en ce qui concerne le Train de la Rhune. D'abord, le parking n'est pas immense et il se peut qu'il se remplisse vite ! Nous y sommes allés à la mi-avril, censé être en basse saison, et même en arrivant à 10h, il n'y avait plus de places... Nous avons rapidement trouvé de la place ailleurs, mais le parking où nous nous sommes finalement garés (à peine plus loin) était déjà presque complet également. Aussi, en haute saison, il est vivement conseillé de réserver les billets de train en avance. Cela peut être néanmoins compliqué de planifier votre excursion, car la météo est très changeante dans les Pyrénées. Il y a une webcam au sommet de la Rhune qui vous permet de voir en temps réel la météo. C'est très pratique pour voir si le temps est dégagé et si ça vaut le coup d'y aller ou pas.

Une fois au Col de l'Ignace, vous aurez donc le choix de monter et descendre par le train à crémaillère, pour 25,50€ par personne ; de monter en train (même prix) et descendre à pied ; ou de monter à pied et descendre en train (23,50€ par personne). Nous avons choisi ce format-là car nous aimons beaucoup la randonnée et nous ne voulions pas passer à côté ! Pourquoi privilégier la montée à pied ? Déjà, parce que les montées, c'est quand même plus intéressant (ce n'est que mon avis néanmoins !). Et ensuite, car un sentier raide est toujours plus stable en montée qu'en descente. Nous avions notre bébé de 6 mois dans le dos, et on ne voulait pas prendre de risque de glisser ou de perdre l'équilibre.

La montée par le sentier "du train de la Rhune" comme il s'appelle, est annoncée pour 2h30. Nous avons bouclé les 6 kilomètres et 780 mètres de dénivelé positif en 2h10. L'estimation de 2h30 est assez bonne car on a fait peu de pauses et on avait un bon rythme. Si vous êtes habitués à faire de la randonnée et à tracer, vous le ferez en moins de 2h. Mais c'est une randonnée difficile.

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Dès le début de la randonnée, le ton est donné : ça grimpe ! Les deux premiers kilomètres sont en forêt. Cette portion est assez agréable, mais déjà bien sportive avec une pente moyenne de 14 % ! Le sentier, un chemin caillouteux, est très raide.

Une fois sortis de la forêt, on grimpe encore pendant 600 mètres, cette fois-ci à découvert et potentiellement en plein soleil. N'oubliez pas la casquette et l'eau ! Ensuite, on a le droit à un petit répit avec un plateau plat d'environ un kilomètre. Un répit qui fait du bien avant la dernière ascension. On entre de nouveau en forêt, et c'est reparti pour la montée. Et c'est encore plus raide que la première partie, avec une pente moyenne de 18 % cette fois-ci ! On sort assez rapidement de la forêt et on passe par toute une portion avec des grosses pierres plates. Personnellement, j'aime assez ces portions car ça ne tire pas trop dans les mollets, et c'est finalement comme monter des marches... Malheureusement cela ne dure pas, et la dernière partie est un chemin de terre très raide. Cela peut d'ailleurs être glissant en temps humide.

Au bout de 2h10 de montée, nous voilà enfin arrivés au sommet de la Rhune, à 902 mètres d'altitude. La descente en train prend environ 30 minutes et faites attention aux horaires ! D'autant que si vous n'avez que la descente, vous ne pourrez monter dans le train que s'il "reste des places"... Ce qui n'est pas garanti ! Je vous conseille donc d'aller au guichet de billets sans perdre de temps après votre arrivée au sommet. D'ailleurs, si vous venez du sentier qui vient du Col de l'Ignace, vous arriverez par les rails et croiserez le guichet. S'il vous reste un peu d'énergie, vous pouvez toujours redescendre à pied, par le même chemin. La descente est annoncée en deux heures.

Une fois en haut, vous aurez de quoi vous restaurer, il y a des snacks et un restaurant. Vous aurez aussi et surtout un point de vue magnifique, sur la côte Basque, la côte Landaise et sur la chaîne des Pyrénées... un régal !

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Ainhoa et sa balade pour voir les pottocks

Visiter le Pays Basque, c'est aussi et surtout visiter des villages typiques. Et Ainhoa en fait partie. Considéré comme l'un des plus beaux villages du Pays Basque, le tour de ce village est assez rapide car il consiste en réalité en une rue principale. Admirez les maisons à colombages, typiques du Pays Basque, tantôt blanches et rouges, tantôt blanches et bleues.

Vous pouvez aussi marcher jusqu'à la Chapelle de l'Aubépine. Elle est située à 45 minutes à pied... mais 45 minutes de montée ! Comptez environ 2 kilomètres et 280 mètres de dénivelé positif. C'est assez physique, mais c'est faisable. Cette balade vous permettra de profiter d'une vue panoramique sur les environs. Mais aussi de voir (peut-être) des rapaces et des pottocks. Le pottock (prononcé potiock) est une espèce de poney qui vit principalement dans l'ouest du Pays Basque. Comptez deux fois moins de temps pour redescendre au village d'Aihnoa.

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La Forêt d'Iraty et ses randonnées dans les Pyrénées

Lors d'un voyage au Pays Basque, la Forêt d'Iraty est une étape magnifique. C'est en revanche plus loin dans les terres. Comptez 68 kilomètres, en 1h20 de route depuis Espelette. Cela vous fera donc encore plus loin si vous logez sur la côte atlantique. La Forêt d'Iraty est très étendue, puisqu'elle s'étale sur plus de 17 000 hectares. Située à la fois en France et en Espagne, elle est d'ailleurs la plus grande hêtraie d'Europe occidentale. Pas facile donc de trouver par où commencer ! Je vous conseille de vous diriger vers les Chalets d'Iraty , qui proposent des chalets à toute période de l'année. Si vous souhaitez y loger pendant quelques nuits pour être au plus proche de la nature qu'a à offrir la Forêt d'Iraty, les chalets ont l'air très chouettes ! Et idéaux pour un voyage en famille. Si, comme nous, vous souhaitez simplement vous y rendre pour une journée de randonnée, entrez cette adresse dans votre GPS.

Nous avons tenté la randonnée "Crête et Col d'Orgabidexka à la station de ski d'Iraty" proposée sur Visorando. Supposée être facile, on s'était dit que ce serait parfait avec notre bébé de 6kg en porte-bébé. Malheureusement, dès que nous sommes sortis de la forêt, à peine plus d'un kilomètre après le départ, et au début crête d’Organbidexka, le vent était beaucoup trop fort. Nous avons donc dû faire demi-tour... Je ne pourrai donc pas vous dire si cette randonnée est belle ou pas, mais je suis sûre que oui !

Nous avons tout de même pu admirer la vue sur les Pyrénées, puisque les chalets eux-mêmes sont à 1300 mètres d'altitude. Et quelle vue magnifique ! Nous avons ensuite déjeuné au restaurant des Chalets d'Iraty. Pour notre plus grand regret, nous n'avons pas pu manger dehors (à cause du vent, encore une fois), mais la vue depuis la terrasse est incroyable. Le personnel est adorable, et la nourriture délicieuse. Je ne peux que vous conseiller d'y faire une pause !

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Saint-Jean-Pied-de-Port, étape emblématique de Saint-Jacques-de-Compostelle

Nous sommes passés par Saint-Jean-Pied-de-Port sur le retour de la Forêt d'Iraty. La ville de Saint-Jean-Pied-de-Port est essentiellement connue comme étape emblématique du célèbre pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Environ 60 000 pèlerins y passent tous les ans ! Au-delà de cela, Saint-Jean-Pied-de-Port est considéré comme l'un des villages incontournables lorsque l'on souhaite visiter le Pays Basque.

Nous nous sommes garés au complexe sportif de Jaï Alaï, il y avait beaucoup de places de stationnement. De là, nous sommes montés vers la vieille ville par la D933 puis avons bifurqué sur la gauche, route de Caro, jusqu'à la Porte de Saint-Jacques. Le charme de Saint-Jean-Pied-de-Port réside en partie dans sa vieille ville fortifiée et sa citadelle. Ne les manquez pas ! Une fois les remparts franchis, montez jusqu'à la Citadelle. Admirez d'abord la Citadelle en elle-même, construite au XVIIe siècle, et qui abrite aujourd'hui un collège privé. Puis la vue incroyable sur la Vallée de la Nive.

Ne ressortez pas par la Porte de Saint-Jacques, mais continuez de descendre par la rue de la Citadelle. De part et d’autre de la rue, des magasins de matériel de randonnée, des auberges pour pèlerins, des boutiques de produits locaux... Au bout, vous ressortez de la ville fortifiée par la Porte Notre-Dame, traversez la Nive de Béhérobie, et vous voilà de nouveau dans le tumulte d'une ville vivante, que vous aviez peut-être presque oublié...

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La côte Basque : Saint-Jean-de-Luz, Biarritz et Bayonne

Comment visiter le Pays Basque sans passer par la Côte Basque ? Impossible !

D'abord, Bayonne, le coeur culturel et historique du Pays Basque. On aime son ambiance, à la fois vivante et typique du Pays Basque, son centre historique, les rives de la Nive, et bien sûr, encore et toujours, ses maisons à colombages colorées. Si vous aimez la fête, les Fêtes de Bayonne pourraient vous intéresser. Elles prennent place à la fin juillet, et accueillent plus d'un million de visiteurs tous les ans. Mais attention aux débordements, ce sont des fêtes très arrosées...

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Parlons maintenant de Biarritz, entre surf et terrasses chics. On y aime ses panoramas sur l'Océan Atlantique et ses plages, évidemment, où l'on peut se baigner ou faire du surf. On a aussi visité l'Acquarium de Biarritz. Il n'est pas immense et donc rapidement bondé, mais assez chouette quand même !

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Enfin, Saint-Jean-de-Luz, est, je pense, ma ville préférée de la côte basque. Vous pouvez vous balader dans le centre-ville piéton, c'est calme et convivial. La Grande Plage est également très agréable. En face de la plage et dans les rues de la ville, on ne se lasse pas des maisons basques blanches aux volets rouges. Le Port de Saint-Jean-de-Luz vaut aussi le détour.

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Le Pays Basque, c'est des villages typiques, des sentiers de randonnée et des vues incroyables sur les Pyrénées, mais aussi des balades au bord de l'Océan Atlantique et une gastronomie qu'on adore... Si vous ne connaissez pas encore, je ne peux que vous encourager à visiter le Pays Basque ! Mais je vous préviens, une fois qu'on y a goûté, on a toujours une envie d'y retourner...

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