Le jour où j'ai vu des manchots empereurs, le rêve de ma vie

Alors que j'avais quinze ans, je cherchais déjà comment aller en Antarctique, les bateaux, les compagnies, les agences, les prix... À ce moment-là, ça n'était qu'un lointain rêve. Le genre de rêve que l'on pense ne jamais pouvoir réaliser, mais que l'on garde tout de même dans un coin de la tête...

C'est en 2018 que je décide de me lancer.

Je cherche, j'analyse, et je trouve la croisière parfaite : "À la rencontre des manchots empereurs". C'était décidé et réservé, j'irai en Antarctique l'année d'après, pour réaliser mon rêve : rencontrer les manchots empereurs.

Le 19 novembre 2019, j'ai vécu l'un des plus beaux moments de ma vie. Aujourd'hui, dans cet article, ce n'est pas un guide ni une liste de conseils que je voulais vous partager. Mais c'est cette histoire. L'histoire du jour où j'ai réalisé mon rêve.

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L’Antarctique ne se mérite pas, il se négocie

La grande majorité des croisières en Antarctique part d’Ushuaia, pointe sud de l’Argentine, connue pour être le bout du monde. Et c’est de là qu’est parti mon bateau, l’Ortelius, le 14 novembre 2019. De là, j’affronte deux jours en mer. Deux jours où je suis chahutée par les flots d’une mer déchaînée. J’ignorais alors si j’étais ou non sujette au mal de mer. Et il semblerait que oui, un peu.

On traverse le passage de Drake, là où l’Océan Pacifique rencontre l’Océan Atlantique, l’une des zones maritimes les plus mouvementées du monde… J’ai passé une grande partie de ces deux jours allongée dans mon lit en attendant que ça passe. Ou sur le pont supérieur du bateau à fixer l’horizon, cette étendue d’eau, à perte de vue, sans la moindre terre qui nous entoure.

C’est aussi là que je prends réellement conscience que le programme de ce voyage est loin d’être garanti. Je le savais, bien évidemment. Mais je crois que je n’ai vraiment compris ce que cela signifiait qu’une fois sur le bateau : il se peut que nous ne voyions pas du tout de manchot empereur. L’Antarctique n’est pas un zoo où l’on peut voir les animaux sur commande. Il faut que toutes les conditions soient réunies. La météo, le timing, notre localisation… L’incertitude m’envahit alors et ne me quittera plus jusqu’au jour J…

C'est à la fin du deuxième jour que j’ai le tout premier aperçu de l’Antarctique… et quelle beauté ! Des montagnes enneigées nichées au milieu de la mer, et quelques blocs de glace qui se baladent déjà autour de nous…

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L’attente qui rend tout plus intense

Pendant les jours qui suivent notre arrivée en Antarctique, nous faisons quelques excursions. Une balade en zodiac en mer entourés d'icebergs. Une autre à Brown Bluff pour aller voir une colonie de manchots Adélie, où nous voyons quelques manchots papou. Des moments incroyables, hors du temps, et tellement uniques.

Mais le moment que j'attends tant se fait désirer... Voir les manchots empereurs. C'est ça qui m'anime. C'est pour ça que j'ai embarqué sur ce bateau, pour ça que j'ai choisi cette croisière en particulier. Et plus les jours passent, plus l’espoir d’y arriver s’amenuise. Pourtant, les différents membres de l’équipage sont optimistes : on a encore plusieurs jours devant nous pour tenter notre chance. Mais il nous faut attendre les conditions optimales. Car ce que je ne vous ai pas dit, c’est que nous utiliserons des hélicoptères pour atteindre la colonie. Notre ennemi numéro 1 : le vent. Et il y en a, du vent, en Antarctique, le plus grand désert du monde… Et tant que les pilotes jugent que le vent est trop fort, les deux hélicoptères restent cloués sur le bateau.

Le 19 novembre, au réveil, on nous annonce que les conditions semblent réunies. C’est le jour J. Enfin, mon rêve de gamine va se réaliser. Et finalement non… le vent de lève, de nouveau, et nous ne sommes plus sûrs de rien. Les montagnes russes émotionnelles. Mon cœur va exploser. Partagée entre espoir et désespoir, j’attends, encore et encore.

Et enfin, l’annonce salvatrice arrive pendant le déjeuner : les rotations d’hélicoptères commenceront après le déjeuner. C’est officiel. On va à Snow Hill Island, rencontrer la colonie de manchots empereurs.

Mais cela ne suffit pas à me rassurer totalement. Il faut comprendre l’organisation d’une telle expédition. Deux hélicoptères sont à notre disposition pour assurer les liaisons entre le bateau et l’île Snow Hill. Nous (l’ensemble des passagers) avons été répartis en 21 groupes et l’ordre de passage a été tiré au sort quelques jours plus tôt. Et mon groupe est le numéro 16… Ça aurait pu être pire, oui, mais ça aurait pu être mieux... L'équipage nous explique qu'ils vont essayer de faire passer tous les groupes dans l'après-midi. S'ils n'y arrivent pas, les derniers groupes pourront passer le lendemain, les conditions étant apparemment prévues comme idéales.

Alors j'attends. Je passe l'après-midi à attendre.

Je vois les premiers groupes revenir de Snow Hill Island, un sourire immense sur leurs visages. Je ne pose qu'une question : "sont-ils là-bas ?" et on me répond oui. Et je me referme, dans mon attente. Le temps passe, les groupes défilent, les passagers embarquent, débarquent, reviennent... Je n'ai qu'une peur : que l'on ne puisse finalement pas décoller. Et elle me tord le ventre.

Le groupe 14 se prépare et décolle. Pendant ce temps, le groupe 15 se prépare déjà. Et dans les haut-parleurs, j'entends l'appel du groupe 16... enfin !

Il est 19h30 lorsque je monte à bord de l'hélicoptère en direction de l'île Snow Hill. Et c'est là que je réalise réellement ce que je suis en train de vivre. L'hélicoptère décolle et survole cette interminable couche de glace. Voler en hélicoptère est déjà une expérience hors du commun, mais voler en hélicoptère en Antarctique, au-dessus de la banquise, est quelque chose que je ne pensais pas pouvoir vivre un jour. Environ 20 minutes plus tard, alors que nous arrivons à proximité du lieu d'atterrissage, j'aperçois au loin un tas de minuscules taches noires, agglutinées les unes aux autres... les manchots empereurs.

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Une heure sur Snow Hill : rencontre avec les manchots empereurs

Lorsque je sors de l'hélicoptère, je mets le pied pour la première fois en Antarctique. Et je suis à ce moment-là tellement reconnaissante que ce soit ici, sur cette île, auprès de cette immense colonie de manchots empereurs.

On a une heure sur la terre ferme. Et la piste d'atterrissage étant, bien évidemment, éloigné de la colonie pour éviter de les déranger au maximum, je commence à courir. Dans la mesure de ce que me permettent mes énormes bottes en caoutchouc. Pas question de perdre une seule minute de cette heure. Ce temps est si précieux. Au bout de quelques minutes, j'arrive devant une colonie entière de manchots empereurs. Des milliers de manchots empereurs, des adultes, des bébés, devant nous, devant moi. J'en ai les larmes aux yeux. Mon rêve est en train de se réaliser.

Les règles de respect de la faune en Antarctique sont très encadrées et strictes. Nous devons garder une distance de 30 mètres avec la colonie et de 5 mètres avec les individus isolés. L'équipage avait en amont installé des bâtons pour délimiter cette distance réglementaire. Mais si un manchot s'approche de nous, nous ne sommes pas obligés de nous éloigner de lui pour conserver une distance de 5 mètres. S'il s'approche de lui-même, c'est qu'il est en confiance. L'essentiel est de ne pas les effrayer. Donc pas de mouvement brusque ni de bruit. Nous sommes chez eux, et nous devons les respecter, eux et leur environnement. À tout prix.

Jamais je n'aurai imaginé qu'un manchot empereur pourrait s'approcher de lui-même à moins de 5 mètres. Faites l'exercice, levez-vous, faites 5 grands pas pour illustrer cette distance. Autant vous dire que 5 mètres, c'est vraiment très proche. Et bien, oui, ils s'approchent de nous. Ils sont si curieux et si peu craintifs, c'est dingue. Et c'est magique. Il n'y a pas d'autres mots.

Je profite de chaque minute et de chaque seconde. Je regarde partout. Je m'imprègne de tout. Le calme de l'Antarctique, contrasté par le bruit ambiant des cris et des gazouillis des manchots. Cette lumière qui décline. Le vent qui fouette parfois mon visage. Le froid qui ne m'atteint même pas. Les bébés manchots, tout gris, qui restent près de leurs parents. Les adultes, leur prestance et leur élégance mêlée à cette maladresse qu'on aime tant chez eux. Certains s'approchent de nous, en dodelinant, de cette démarche si caractéristique. Certains glissent, tombent et se relèvent à l'aide de leur bec. Je suis à la fois subjuguée et amusée. Je m'assois, sur le sol enneigé, dur et froid, et je les regarde. Je ne m'en lasse pas. Je ne pourrai jamais m'en lasser.

L'heure file. Et je remonte dans l'hélicoptère avec le coeur rempli de bonheur. Cette émotion d'avoir vécu une expérience hors du commun. Cette sensation d'avoir réalisé le plus grand rêve de sa vie.

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Si vous voulez vivre l’histoire en entier…

J'ai eu le sentiment que ce voyage m'a profondément changée. Et pourtant le monde, lui, n'a pas changé. Je suis retournée dans cette routine interminable, aller au travail, rentrer, se faire à manger, aller se coucher et recommencer. Et puis, quatre mois plus tard, l'épidémie du coronavirus a frappé la planète, nous avons été confinés, et j'ai eu du temps. Du temps pour écrire notamment. Et surtout, un besoin de raconter ce que j'avais vu et vécu. De transmettre l'émerveillement de ce monde inhabité et l'espoir que celui-ci m'a donné dans le monde et dans l'avenir.

C'est alors qu'est né "Rencontre à Snow Hill", un livre dans lequel je raconte les coulisses de ce voyage, la vie à bord, la tension heure par heure, les doutes et les émotions... Alors, si vous souhaitez prolonger l'aventure à mes côtés, vivre cette histoire dans sa totalité, c'est dans mon livre "Rencontre à Snow Hill" que ça se passe.