Les volcans, ces géants de feu de la planète

Les volcans font partie des paysages les plus spectaculaires de la planète, mais derrière ces silhouettes massives se cache une mécanique complexe. Pourquoi certains entrent-ils régulièrement en éruption, alors que d'autres semblent endormis pour toujours ? Ou comment se forment-ils ? Dans cet article, je décortique tout ce qu'il faut savoir sur les volcans : comprendre leur fonctionnement, découvrir les différents types de volcans et explorer ceux qui fascinent encore aujourd'hui.

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Qu'est-ce qu'un volcan ?

Un volcan est une structure géologique par laquelle du magma, des gaz ou parfois des cendres, provenant des profondeurs du globe, s'échappent. En d'autres termes, un volcan est un point de connexion direct entre l'intérieur de la Terre et sa surface. La chambre magmatique du volcan se trouve à plusieurs kilomètres de profondeur, sous nos pieds. C'est là que s'accumule le magma. Lorsque la pression de celui-ci devient trop forte, il remonte à travers la cheminée volcanique jusqu'à atteindre la surface. On parle alors d'éruption volcanique. Le magma prend le nom de lave et peut soit s'écouler, soit exploser, soit se disperser, selon le type de volcan. Visuellement, tous les volcans sont différents : certains sont aplatis et d'autres escarpés, dépendant de leur mode de formation et du type de magma qu'ils contiennent.

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On recense un peu plus de 1 400 volcans actifs à ce jour dans le monde, dont environ soixante qui sont en éruption chaque année. Ceci étant, ces chiffres ne tiennent pas compte de la plupart des volcans sous-marins que l'on a plus de difficulté à observer, et qui représente une grande partie des volcans de la planète.

On distingue trois états d'activité pour les volcans.

• Les volcans actifs sont soit en éruption, soit susceptibles de l'être. C'est le cas par exemple de Kīlauea, sur l'île d'Hawaï, l'un des volcans les plus actifs de la planète.
• Les volcans endormis, sont quant à eux, calmes depuis longtemps mais peuvent encore se réveiller. C'est le cas du Vésuve, en Italie, qui n'est pas entré en éruption depuis 1944 mais reste sous haute surveillance.
• Les volcans éteints sont des volcans dont l'activité est considérée comme définitivement terminée. C'est le cas du Puy de Dôme, symbole de la chaîne des Puys en Auvergne, en France, qui n'est plus actif depuis des dizaines de milliers d'années.

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Comment se forme un volcan ?

La formation d'un volcan est un processus lent qui se déroule sur des milliers d'années. Tout commence en profondeur où la chaleur fait fondre les roches, ce qui induit la création de magma. Le magma est plus léger que les roches qui l'entourent et a donc naturellement tendance à remonter à la surface. C'est là qu'il s'accumule dans ce que l'on appelle une chambre magmatique. Si la pression devient trop importante, le magma finit par percer la surface de la Terre. Et voilà comment naît un volcan.

La plupart des volcans se forment aux frontières des plaques tectoniques. Vous savez, ce sont ces immenses morceaux de croûte terrestre qui se déplacent lentement à la surface de la planète. On distingue principalement trois contextes de formation des volcans. D'abord, dans les zones de subduction : lorsqu'une plaque tectonique glisse sous une autre, elle fond en profondeur, ce qui génère du magma. Le deuxième phénomène se situe au niveau des dorsales océaniques. Dans ce cas, les plaques s'éloignent l'une de l'autre. Le magma remonte alors pour combler le trou créé, ce qui forme de nouveaux volcans. Enfin, on observe aussi des volcans loin de toute frontière de plaques tectoniques. Ceux-ci sont liés à des remontées profondes de magma, que l'on appelle points chauds. À mesure que la plaque au-dessus de ce point se déplace, une chaîne de volcans peut se former.

À chaque éruption, le volcan se transforme. En effet, les coulées de lave et les cendres volcaniques s'accumulent, modifiant peu à peu sa forme. Certains grandissent tandis que d'autres s'effondrent. Ce lent travail géologique a façonné et façonne encore les paysages que l'on admire aujourd'hui.

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Les différents types de volcans

Il existe différentes méthodes pour classer les volcans. On peut d'abord les différencier par leur morphologie et leur structure.

• Le stratovolcan a une forme conique bien marquée. Sa lave est plus visqueuse et riche en gaz, sa silhouette résulte de couches successives de lave solidifiée et de cendres. Ces volcans connaissent souvent des éruptions explosives, parfois destructrices. C'est le cas du Vésuve, en Italie, ou du Mont Fuji, au Japon.

• Le volcan bouclier est un volcan très large et aplati, avec des pentes douces. En effet, la lave qui résulte de ses éruptions est très fluide, et s'écoule sur plusieurs kilomètres. C'est le cas du Piton de la Fournaise, sur l'île de la Réunion, ou du Mauna Kea, sur l'île d'Hawaï.

• La fissure volcanique se caractérise par une ouverture linéaire dans la croûte terrestre ou océanique, par laquelle s'échappe de la lave. Ce type de volcan ne possède pas de cratère central bien défini, et la majorité proviennent des dorsales océaniques, et se trouvent donc sous l'eau. Le cas particulier de l'Islande est très intéressant, car le territoire islandais lui-même est traversé par la dorsale médio-atlantique, une immense chaîne volcanique sous-marine qui traverse l'Océan Atlantique du nord au sud. L'Islande est située sur la partie émergée de cette dorsale, ce qui rend son activité volcanique très importante. Les Lakagígar, en Islande, représentent une zone de fissures de 27 kilomètres de long.

• Le dôme volcanique est formé par l'accumulation d'une lave visqueuse. La viscosité élevée de la lave l'empêche de s'écouler sur les flancs du volcan. Le Puy de Dôme, en France, fait partie de ce type de volcan.

Il est aussi possible de classer les volcans par leur type d'éruptions, une approche plus simple faisant abstraction de leur histoire longue et complexe. Dans cette classification, on retrouve d'une part les volcans effusifs, aussi appelés les volcans rouges. Leurs éruptions sont relativement calmes, avec des coulées de lave fluide. Il s'agit souvent des volcans créés par des points chauds ou les volcans sous-marins issus des dorsales océaniques. Les volcans boucliers en font partie. On retrouve d'autre part les volcans explosifs, aussi appelés volcans gris. Leurs éruptions sont, comme leur nom l'indique, explosives, et émettent des laves visqueuses et des cendres. Il s'agit principalement des volcans issus des phénomènes de subduction, et les stratovolcans en font partie.

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Les volcans, à la fois dangereux et essentiel...

Bien sûr, les éruptions volcaniques peuvent être destructrices et imprévisibles. Les coulées de lave détruisent tout sur leur passage, les nuées ardentes (aussi appelées nuages pyroclastiques) sont rapides et brûlantes, les gaz sont parfois toxiques. Certaines éruptions ont marqué l'histoire, et certains volcans continuent de représenter un risque majeur pour les populations vivant à proximité.

Pour autant, malgré les dangers qu'ils représentent, les volcans jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement de la planète. Ils créent des montagnes, des plateaux, des îles et renouvellent la surface de la Terre. Ils enrichissent des sols, puisque les cendres volcaniques rendent les terres très fertiles, favorisant l'agriculture. Ils participent aussi au renouvellement de la croûte terrestre, notamment au niveau des dorsales océaniques. Enfin, ils fournissent une énergie renouvelable. En effet, certains pays exploitent la chaleur du sol pour créer de l'énergie.

Aujourd'hui, on estime entre 500 et 600 millions de personnes vivant sous la menace d'une éruption volcanique. La présence humaine à proximité des volcans peut sembler paradoxale, mais elle s'explique justement par les sols fertiles, les ressources naturelles, l'enracinement historique des populations, mais aussi par l'attractivité touristique. De nombreux volcans sont aujourd’hui étroitement surveillés, permettant de mieux anticiper les risques.

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Les volcans les plus impressionnants du monde

Qu'ils soient actifs, endormis ou éteints, certains volcans marquent par leur puissance, leur silhouette, ou leur histoire. Présents sur tous les continents, ils fascinent autant les scientifiques que les voyageurs. Et moi la première ! Voici quelques volcans parmi les plus impressionnants au monde.

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L'Etna, le volcan le plus actif d'Europe

Du haut de ses 3 400 mètres d'altitude, l'Etna domine la Sicile. Il est l'un des volcans les plus actifs du monde, et le plus actif d'Europe. Bien que l'Etna soit en activité quasi permanente, il cohabite avec des villes, des routes et même des vignobles. Le sol environnant, particulièrement fertile, a favorisé l'agriculture et la viticulture depuis l'Antiquité.

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L'Eyjafjallajökull, le volcan qui a paralysé l’Europe

Sans savoir ni le lire, ni le prononcer, on connait tous Eyjafjallajökull. Souvenez-vous, en 2010, son nuage de cendres a provoqué la fermeture de l'espace aérien européen pendant plusieurs jours. Ce volcan est situé sous un glacier, en Islande, et c'est précisément la raison pour laquelle cette éruption a pris des proportions aussi grandes. En entrant en contact avec de la glace, le magma est fragmenté en cendres extrêmement fines et l'éruption devient beaucoup plus explosive que si le volcan était à l'air libre. S’il n’est pas possible d’accéder à son cratère, il est possible de découvrir ce volcan à travers ses paysages glaciaires et ses environs volcaniques.

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Le Mont Fuji, Le volcan sacré du Japon

Avec sa forme conique presque parfaite, on reconnaît la silhouette du Mont Fuji entre mille. Symbole du Japon, il est profondément ancré dans la culture et la spiritualité du pays. Bien qu'il soit endormi, et que sa dernière éruption date de 1708, il est gardé sous haute surveillance. Chaque été, des milliers de randonneurs grimpent à son sommet, à 3 776 mètres d'altitude, pour assister au lever de soleil.

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L'Ijen, le volcan au feu bleu et au soufre

Situé en Indonésie, à l'est de l'île de Java, l'Ijen est un volcan qui se présente sous la forme d'une caldeira, la caldeira de Kendeng, bordée par plusieurs cônes volcaniques, dont le Kawah Ijen. Celui-ci abrite un immense lac acide turquoise et de puissantes émanations de soufre s'en dégagent. La nuit, elles donnent naissance à des flammes bleues, un phénomène rare et presqu'irréel. Il est possible de descendre à l'intérieur du cratère, où l'on croise des mineurs de soufre. Une expérience à la fois fascinante et déroutante. Kawah Ijen est l'un de mes plus grands rêves, mais il va falloir que je sois patiente pour pouvoir y emmener ma fille, puisqu'à cause des émanations de soufre, l'excursion n'est pas recommandé avant 12 ans.

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Le Kīlauea, l’un des volcans les plus actifs de la planète

Situé sur l'île d'Hawaï, le Kīlauea (ou Kilauea) est célèbre pour ses longues coulées de lave fluide. Il est l'un des volcans les plus actifs du monde, comptabilisant 52 éruptions au XXe siècle. Parmi elles, l'éruption de Puʻu ʻŌʻō (aussi orthographié Puu Oo) a duré 35 ans, de 1938 à 2018, et ses coulées de lave ont même atteint l'Océan Pacifique, agrandissant l'île d'Hawaï. Le volcan se trouve au cœur du Hawaiʻi Volcanoes National Park, on y trouve donc des routes d'accès, des belvédères sécurisés et des sentiers balisés.

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Le Kilimandjaro, le toit de l'Afrique

Culminant à 5 891 mètres, le Kilimandjaro (ou Kilimanjaro), en Tanzanie, est le plus haut sommet d'Afrique. Il est en réalité composé de trois volcans, le Shira à l'ouest est le plus ancien et est aujourd'hui éteint ; le Mawenzi, à l'est, est également éteint ; et le Kibo, le plus récent, qui est situé entre les deux autres et dont le pic Uhuru est le point culminant. Il est un symbole du continent africain et attire des randonneurs du monde entier, car son sommet est accessible sans recourir à l'alpinisme. Personnellement, je rêve de fouler son sommet un jour.

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La chaîne des Puys, un volcanisme à taille humaine

Les volcans d'Auvergne ne sont peut-être pas les plus spectaculaires, mais j'avais envie de vous parler de volcans français. Situé dans le Massif Central, la chaîne des Puys regroupe une succession d'environ 80 volcans aujourd'hui éteints. Le puy de Dôme domine l'ensemble de ses 1 465 mètres d'altitude. Mais cette concentration de volcans n'est en fait qu'une partie d'un ensemble plus vaste. L'Auvergne compte plusieurs autres chaînes et massifs volcaniques : les monts du Cantal, le massif du Cézallier et les monts Dore, dont font partie le Puy de Sancy et le lac Pavin. Si vous aimez marcher, les volcans d'Auvergne seront un terrain de jeu idéal pour vous.

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Le Vésuve, le plus célèbre d’Europe

Impossible de parler de volcans sans mentionner le Vésuve, en Italie, dominant la baie de Naples. Il est entré dans l'histoire en l'an 79, lorsqu'une de ses éruptions a totalement enseveli la ville de Pompéi. Sa dernière éruption date de 1944, et on peut y accéder facilement et même marcher au bord de son cratère. Pour en savoir plus sur la découverte du Vésuve, n'hésitez pas à jeter un oeil à mon article "À la conquête du Vésuve".

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Qu'ils soient actifs, endormis ou éteints, les volcans racontent l'histoire de notre planète. Ils façonnent les paysages, nourrissent les sols, et rappellent, parfois brutalement, la puissance des forces naturelles. De la chaîne des Puys aux volcans d'Hawaï, comprendre le volcanisme permet de regarder ces montagnes autrement, comme les témoins d'une Terre vivante et en perpétuelle évolution.